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Introduction | ||
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Etymologiquement, la biologie est l'étude de la vie. Ainsi la biologie regroupe un ensemble de sciences, dites naturelles, telles que la médecine, la zoologie, la physiologie, etc... Comme les êtres vivants sont constitués de la même matière que celle qui constitue l'univers, la biologie fait d'importants emprunts à la chimie et à la physique.
Mais qu'est ce que la vie ? Cette question est plus importante qu'il n'y parait, parce qu'il faudra éventuellement la reconnaitre si l'homme parvient à explorer d'autres planétes que la Terre. Et puis, ici même, certains organismes sont en limite de la vie, tels les virus, doit on les considérer comme vivant ou minéral ?
La définition courante dit que la vie est la capacité qu'a un organisme à se reproduire, respirer et de se nourrir. Cette définition est trop restrictive. Elle exclut déjà toutes les cellules qui fermentent au lieu de respirer, comme par exemple les bactéries anaérobies.
Supprimont alors la nécessité de respirer. Dans ce cas, la définition est trop large. Un cristal par exemple, se reproduit et absorbe des ions dans l'environnement pour sa construction, peut on dire pour autant qu'un cristal est vivant ? Pourtant un végétal effectue exactement ces mêmes actions et lui est considéré comme vivant. A y regarder de plus près, un cristal ne se reproduit pas réellement, il suffit que les bons ions et les bonnes conditions physico-chimiques soient réunies pour qu'il se forme spontanement, alors que la production d'un végétal nécessite la préexistence d'un végétal parent.
La meilleure définition de la vie est thermodynamique, parce qu'elle ne fait aucun préjugé sur la structure et les comportements que doit avoir cette vie. En se basant sur les lois de la thermodynamique, on peut dire que la vie est la capacité à maintenir et à reproduire une structure complexe en dépit de conditions thermodynamiques défavorables. Cela signifie que les êtres vivants existent et se reproduisent alors que les conditions environnementales tendent à dégrader leur structure. Par exemple, la degradation des molécules organique est productrice d'énergie, leur construction en consomme. Laissées à elle même, ces molécules se décomposeraient irrémédiablement.
La vie est donc la capacité qu'ont les molécules et les atomes de s'assembler en structures organisées autoreproductibles. Les phénomènes qui aboutissent à ce résultat sont bien évidemment extrêmement complexes et nous sommes loin de tous les connaître. Les pages qui vont suivre vont tenter d'expliquer certains de ces phénomènes.
