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Le monde animal | ||
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De tous les groupes vivants, celui des métazoaires est celui qui a le mieux réussi. C'est celui qui présente les organismes les plus complexes, morphologiquement les plus variés et dont le nombre d'espèces est le plus important. Tous les coins de la biosphère ou presque ont pu être colonisés. Fondamentalement les animaux sont hétérotrophes et dès qu'une source de matière biologique est disponible il y a un animal pour l'exploiter (y compris d'ailleurs à l'intérieur même d'autres animaux). Même les limitations liées à l'hétérotrophie ont pu être contournées via des symbioses comme le montre l'exemple des riftia.
Malgré cette variété (ou à cause d'elle justement) donner une définition d'un animal n'est pas chose aisée. Des groupes d'animaux tels que les éponges ou les bryozoaires ont été classés parmi les végétaux et même aujourd'hui le fait de savoir qu'il s'agit d'animaux n'arrive pas à effacer l'impression végétale qui se dégage d'eux. D'ailleurs le nom bryozoaire signifie étymologiquement animaux mousse et reflète cette idée, quant aux éponges on parle encore d'éponges végétales dans l'industrie du bain, pas d'éponges animales.
Un autre point obscur est celui de l'origine des animaux. Si le groupe de protozoaires au sein duquel s'enracine la branche des animaux est bien connue, le moment exact de l'apparition de la pluricellularité ne l'est pas, ni l'aspect que pouvait avoir cet animal. Il faut dire que la partie qui fossilise le mieux est le squelette et que les premiers animaux, en étant dépourvus, fossilisent mal (contrairement aux végétaux dont la lignine et la cellulose résistent bien au temps). Les éponges, les plus simples des animaux vivants en ont déjà la plupart des caractéristiques et ne sont certainement pas les premiers à être apparus. Quant au passage, les estimations varient de 600 millions d'années (à partir des fossiles des formes adultes) à plus d'un milliard d'années (en se basant sur des tetrades de cellules identifiées comme des embryons d'animaux).
Mais les animaux restent le groupe le plus étudié et le mieux connu, sans doute parce que nous en faisons partie nous même. Le plus surprenant est que malgré leur variété, la plupart des règles qui régissent leur fonctionnement sont semblables.
